Londres, 1888 : le décor

L'orphelinat Saint-Bartholomew, dans Cripplegate, brûle. Le brouillard de février étouffe les cris. Madame Verity, gardienne depuis seize ans, gît dans la cour intérieure, le cou ouvert par une main trop forte pour appartenir à un enfant. Quatre pensionnaires courent dans la direction opposée des constables : Ada, Theo, Mei, Crispin. Ils ont tous quelque chose dans le sang qu'ils ne comprennent pas. Quelque chose que le défunt Dr Henry Jekyll y a mis, dose après dose, pendant les douze années où il finançait l'établissement sous couvert de charité.

Ouvert en 1872 dans une rangée de baraques en bois de Cripplegate, l'orphelinat Saint-Bartholomew accueillait une trentaine d'enfants abandonnés par les fabriques, les docks ou les morts du choléra. Façade respectable : la veuve Verity, soutane sombre, registre tenu à l'encre violette, soupe deux fois par jour. Façade trompeuse : le Dr Henry Jekyll, mécène anonyme, y testait depuis 1874 des variantes de sa formule sur les pensionnaires les plus jeunes, persuadé de les libérer de leur misère sociale par la rigueur de la chimie.

Le bilan, sur douze ans : trente-deux orphelins soumis aux essais, vingt-six morts (folie, convulsions, transformation incontrôlable enterrée à la chaux dans la cave), six survivants, dont les quatre PJ. À la mort de Jekyll en 1886, Madame Verity a continué d'accueillir les enfants sans plus tester. Elle savait. Elle se taisait. Elle gardait les notes.

Début 1888, l'arrivée du Dr Pritchard, ancien étudiant de Jekyll qui a volé un cahier de formules, relance les expériences en parallèle dans Cavendish Square. Le 14 février, un congénère raté revenu de Cavendish tue Madame Verity, met le feu, fait fuir les quatre survivants. Voilà le point zéro de votre campagne.

Lexique utile pour saisir l'époque sans dictionnaire historique sous le coude.

Charity hospital

Établissement de bienfaisance, à mi-chemin entre orphelinat, dispensaire et asile. Saint-Bartholomew en est un, financé par souscription privée.

Constable

Agent de police de quartier, en uniforme bleu, casque bombé, sifflet. Patrouille à pied. Pas armé d'arme à feu, juste d'une matraque.

Méthode Bertillon

Système de mesures anthropométriques (taille, oreille, nez) pour identifier les récidivistes, importé de Paris en 1884. L'Inspecteur Garrick l'applique aux PJ dès qu'il en tient un.

Gaslight

Bec de gaz d'éclairage public. Lumière jaunâtre, halos dans la brume, sifflement constant. Allumé par le lamplighter à la tombée du jour.

Lamplighter

Allumeur de réverbères. Métier modeste, présent dans toutes les rues à 17h00. Témoin involontaire de bien des fuites.

Apothicaire

Pharmacien d'arrière-boutique, prépare des remèdes sur ordonnance ou sans. Theo en est l'apprenti dans son passé.

Penny dreadful

Feuilleton populaire à un penny, vendu en kiosque, qui exploite les faits divers et invente des monstres. La presse à scandale en imprime sur les Quatre de Whitechapel dès la troisième semaine.

Workhouse

Hospice de travail forcé pour indigents, alternative au vagabondage. Saint-Bartholomew était une option « plus douce » pour les enfants ; les PJ n'y retourneront jamais.

Madame Hester Verity, soixante-deux ans à sa mort, veuve d'un sergent des Indes, gardait l'orphelinat depuis 1872. Elle savait pour Jekyll. Elle a fermé les yeux. Elle pensait que la formule sauverait certains enfants des taudis ; elle s'est trompée pour vingt-six d'entre eux. Sa mort le 14 février n'est pas un meurtre gratuit : un congénère raté l'a reconnue depuis le quartier de Cavendish et l'a accusée d'avoir signé son arrêt.

Le Dr Henry Jekyll est mort dans son cabinet de Soho en 1886, dans des circonstances jamais éclaircies par le Yard. Sa famille, dirigée par son cousin Lyman Jekyll, médecin universitaire à Édimbourg, a fait sceller le laboratoire de Cavendish Square. Mal scellé. Pritchard est entré en juillet 1887 par une porte de service oubliée.

Lyman Jekyll, lui, a entendu parler des fugitifs par un télégramme du Yard en mars 1888. Il propose un antidote dans le scénario 3. Vrai ou piège ? Le MJ tranche selon sa table.