L'Hiver d'Ostende

Un congrès d'antiquaires se tient à Ostende dans le grand salon du Royal Palace Hotel. Le 12 janvier, une petite statuette polaire en pierre verte translucide disparaît de sa vitrine. Trois antiquaires meurent dans les soixante-douze heures qui suivent. Un courtier parisien, Valère Béranger, mandate les PJ depuis Paris pour la retrouver avant la clôture du congrès. La piste les emmène d'une digue gelée à un phare ouest dont le gardien ne répond plus.

L'antagoniste, Margriet Lievens, n'est pas une cultiste. C'est une croyante. Elle veut rendre la statuette à ce qui dort sous la mer du Nord, parce qu'elle est convaincue que sa garde sur terre tue plus de monde qu'elle n'en sauve. Elle a peut-être raison.

Le commanditaire, Valère Béranger, a remis aux PJ une lettre scellée à Paris, à ouvrir une fois sur place. La lettre détaille la statuette : quinze centimètres, pierre verte translucide, silhouette tassée en position fœtale, inscription au socle qu'aucun érudit du congrès n'a su lire. Elle liste les trois morts. Apoplexie, chute dans son bain, défenestration depuis une chambre du Grand Hôtel. Les autorités belges parlent de coïncidence. Béranger n'y croit pas.

Le déclencheur

• Sur la digue, l'homme en pardessus, c'est Eduardo Rivas, antiquaire portugais. Il reconnaît un confrère et souffle deux mots avant de tourner les talons : "Margriet Lievens. Ne lui parlez pas seul."
• Effleurement Cosmique disponible. Le PJ qui touche le bras de Rivas pour le retenir sent, sous le drap, une peau anormalement froide et un battement qui n'est pas celui d'un cœur. S'il convertit un 9-10 en 11-14 sur le test Social, qu'il décrive ce que cette sensation lui rappellera désormais. Marque durable.
• Rivas mourra dans la nuit du 16 janvier si personne ne le met à l'abri en posant une main sur lui (test Diagnostic clinique 9+ pour Penhaligon, ou Mental 11+ pour les autres). À Penhaligon : son sang est anormalement froid, comme s'il avait été à l'eau pendant des heures. Il refuse de retirer son pardessus.

Le Royal Palace Hotel

L'hôtel domine la digue. Stuc usé, façade que la mer ronge depuis quarante ans, plafonds à pampilles, dorures fatiguées. Le concierge accueille en français, propose une chambre vue mer pour douze francs. Le congrès d'antiquaires se tient dans le grand salon du rez-de-chaussée. Les PJ peuvent s'inscrire en visiteurs (cinq francs chacun) ou s'introduire (test Discrétion 10+).

Trois pistes à recouper

Les PJ ont jusqu'au 16 janvier au soir, clôture du congrès, pour comprendre. Trois pistes mènent toutes au phare ouest, mais aucune seule ne suffit.

Piste mondaine : Margriet Lievens

• Lievens tient la salle depuis l'estrade nord. Antiquaire flamande, quarantaine, blonde au regard glacé, manteau de fourrure noir. Elle accepte un thé au salon du second étage, parle latin, photographie soviétique et porcelaines de Saxe. Elle ne mentionne jamais la statuette.
• Test Mental 10+ (Avantage si Œil de l'antiquaire) : un PJ repère qu'elle porte au revers de son tailleur une broche en jade pâle qui ne se trouve pas dans le commerce occidental. Elle la touche du bout du doigt quand on évoque la mer du Nord.
• Test Social 12+ (Avantage si Plume du reporter) : un PJ obtient d'elle qu'elle dîne en tête à tête le 15 au soir. Pendant le repas, elle pose plus de questions qu'elle n'en répond. À la fin, elle dit en français appliqué : "Vous êtes meilleurs que les autres. C'est pour cela que je vous aime bien."

Piste technique : la vitrine forcée

• La vitrine a été forcée par l'intérieur. Le verre est fendu vers l'extérieur, comme si quelque chose s'était dilaté à l'intérieur. Aucune ouverture courante n'explique cela.
• Œil de l'antiquaire ou test Mental 9+ à la loupe : un fragment de pierre verte translucide est coincé dans le mastic. Il est froid au toucher. Anormalement froid. Le PJ qui le tient trois secondes pose une question qu'il ne pensait pas poser : "Quelle heure est-il à l'autre bout du monde ?"
• Diagnostic clinique sur le fragment (Penhaligon) : il n'est pas minéral au sens habituel. Il a une température interne stable. Il ne devrait pas exister.

Piste humaine : Henri, veilleur de nuit

• Le veilleur de nuit du Royal Palace, un Wallon nommé Henri, casquette, bouteille de genièvre dans la poche, accepte de parler contre cinq francs et un verre. Vif d'esprit pour cinq francs.
• Il a vu Lievens descendre seule dans la salle de vente la nuit du 12, sans bougie, et remonter quarante minutes plus tard avec quelque chose enroulé dans une étole de fourrure noire.
• Il a aussi vu, dans le couloir du second étage, une silhouette qu'il n'a pas su décrire "parce qu'elle n'était pas assez là pour qu'il y arrive". Il dit cela les yeux baissés.

Margriet Lievens (Valeur 14).

Mental 5 / Physique 3 / Social 6 - Défense 14. Pas d'armure. Œil de l'antiquaire, fume-cigarette empoisonné +2 dégâts en surprise. N'est pas une méchante : c'est une croyante. Convaincue que la statuette appartient à ce qui dort sous la mer du Nord et que la garder sur terre tue plus de monde qu'elle n'en sauve.

Bascule

Si les PJ confrontent Lievens en public, elle nie froidement et fait expulser Henri dans l'heure. Si les PJ la suivent en silence après la séance du 16, ils la voient quitter le Royal Palace en taxi en direction du phare ouest, à neuf kilomètres de la ville, sur le promontoire de pierre.

La cave sous le phare

L'escalier descendant mène à une cave creusée dans la pierre, qui s'ouvre sur un palier en demi-cercle. Une grille rouillée donne directement sur la mer du Nord. Au centre, sur un muret de pierre, la statuette polaire est posée, et Margriet Lievens est en train de la tendre vers l'eau noire d'où monte un halo verdâtre. Elle ne se retourne pas tout de suite. Elle dit, dans un français appliqué : "Vous êtes en retard, mais vous êtes à l'heure."

Combat ou négociation

• La laisser parler (test Social 11+) : Lievens explique. Elle ne croit pas en un dieu. Elle croit en un cycle. La statuette, dit-elle, a été remontée d'une expédition polaire en 1907 et a tué quatorze personnes depuis. Elle pèse les comptes. Elle rend.
• L'attaquer en mêlée : Défense 14, fume-cigarette empoisonné +2 dégâts en surprise. Elle ne lâche jamais la statuette de la main gauche. Si elle tombe, la pierre roule vers la grille.
• L'attaquer à distance : la cave étouffe les coups de feu. Le halo verdâtre absorbe les balles d'un huitième de seconde. Visée Désavantage.
• Tenter de saisir la statuette (test Physique 12+, Désavantage si la main est moite) : un PJ qui la tient deux rounds entend en lui une voix qui décompte. "Treize. Quatorze. Quinze. Tu seras le seizième."

Trois choix pour la statuette

Si la statuette a été rendue

Lievens disparaît du congrès dans les heures qui suivent. Personne ne la revoit. Béranger ne paie pas. Le ministère belge fait fermer le phare ouest pour entretien indéfini. Les morts s'arrêtent. Quinze jours plus tard, un cargo norvégien rapporte avoir vu un halo verdâtre stable à dix milles au nord-ouest d'Ostende. Personne ne va vérifier.

Si la statuette a été ramenée à Béranger

Honoraires : trois cents francs-or par PJ, plus cent francs de prime à celui qui l'a portée. Béranger paie sans poser de question. Six mois plus tard, son anévrisme. Sa veuve revend ses dossiers à un bureau notarial du Marais. Un des dossiers porte le nom d'un PJ. Personne ne sait pourquoi.

Si la statuette a été détruite

Le gardien du phare ouest se réveille à l'aube sans aucun souvenir. Il reprend son service le lendemain comme si rien ne s'était passé. Le halo a disparu. La grille rouillée du palier sous le phare s'ouvre maintenant trop facilement, mais aucun homme du ministère ne saurait dire pourquoi. Béranger refuse de payer. Lievens, retrouvée trois jours plus tard à Bruges, gît dans une chambre d'hôtel avec une lettre où elle remercie les PJ d'avoir osé.

Récompenses communes

• Honoraires Béranger : 0 à 300 francs-or selon l'option (rendue rien, intacte 300, détruite 0).
• Réputation : +1 dans les cercles d'antiquaires de Paris, à manier discrètement.
• Témoin : Henri, le veilleur, devient un contact à Ostende pour un futur scénario. Cinq francs et un verre suffisent.
• Talent gagné : chaque PJ peut acquérir un Talent supplémentaire validé par la table.

Margriet Lievens, antiquaire flamande (Valeur)

Mental 5 / Physique 3 / Social 6 - Défense 14. Œil de l'antiquaire, Sens de la fraude. Fume-cigarette empoisonné +2 dégâts en surprise. Ne combat qu'acculée.

Valère Béranger, courtier parisien (Moyen)

Mental 4 / Physique 2 / Social 4 - Défense 10. Costume gris perle, paie en pièces d'or, ne dit jamais à qui il revend. Mort cardiaque dans les six mois.

Eduardo Rivas, antiquaire portugais (Faible)

Mental 3 / Physique 2 / Social 3 - Défense 8. Pardessus trop lourd, canne, fièvre. Mort dans les trois jours s'il n'est pas mis à l'abri.

Henri, veilleur de nuit du Royal Palace (Faible)

Mental 2 / Physique 3 / Social 2 - Défense 7. Wallon, casquette, bouteille de genièvre. Vif d'esprit pour cinq francs.

Le gardien du phare ouest (Faible)

Mental 2 / Physique 2 / Social 2 - Défense 6. Vieil homme en uniforme bleu. Sang glacé, retrouvera la mémoire au lever du soleil. Inanimé pendant le climax.

• Digue d'Ostende : brise-lames couverts de glace, lampadaires éteints, mer plombée. Vent qui coupe, sel sur les cils, silhouette unique au loin.
• Salon du Royal Palace Hotel : lustre à pampilles, fourrures, vitrine fracturée. Murmure mondain, parfum lourd, secrets d'estrade.
• Phare ouest, escalier en colimaçon : fonte noire, gardien étendu sur le palier. Silence vertical, halo vert sous les marches.
• Cave du phare : mur de pierre, grille rouillée sur la mer noire. Climax glaçant, eau anormale, choix moral final.