Philadelphie, 13 juin 1886
Philadelphie sent le charbon, le tabac de Virginie et l'encre fraîche des journaux du soir. Au Weldon Institute, club savant fondé pour défendre la supériorité du ballon dirigeable, Phineas Burke vient de prononcer son sixième discours de la séance. Les sténographes du Philadelphia Ledger referment leurs carnets. Personne ne sait que le toit du club est observé depuis trois nuits, ni que des silhouettes attendent l'extinction des becs de gaz. À minuit, trois cris dans la nuit, un nuage d'éther sucré, et cinq membres du Weldon disparaissent. Au matin, on retrouve seulement un carnet de notes déchiré sur le perron. Robur a frappé.
L'Albatros
Ils se réveillent à quatre mille mètres. Sous leurs pieds, une gondole de trente mètres en bois verni et cuivre martelé. Au-dessus, soixante-quatorze hélices verticales rugissent en quatre rangées. Aux quatre angles, deux hélices propulsives propulsent l'aéronef à cent kilomètres à l'heure. La nef Albatros est le chef-d'œuvre de Robur, ingénieur prométhéen sans patrie connue. Elle traverse l'Atlantique en dix-huit heures, redescend au-dessus du Sahara algérien, plane au-dessus du désert pour démontrer sa puissance.
Le bord est gouverné par le Lieutenant Tom Turner, second fidèle de Robur, ancien marin reconverti à l'aéronautique. L'équipage est de trente hommes triés sur le volet, tous loyaux jusqu'à la mort. Les officiers portent un sabre d'abordage et un pistolet à barillet ; les marins, des cordages et une discipline de fer. À l'arrière, dans son cabinet privé, Robur travaille sur ses brevets, fume des cigares de La Havane et tient table ouverte aux invités captifs.
Les Trois Factions
Le Weldon Institute
Pro-ballon dirigeable, démocratique, américain. Fondé à Philadelphie pour défendre la légitimité de l'aérostat à hydrogène contre l'aéronef à hélices. Phineas Burke en est le président. Il dispose de fonds, d'un réseau de journalistes et d'une montgolfière militaire convertie pour la poursuite. Il veut récupérer les PJ et abattre Robur. Cause juste, méthodes parfois bourgeoises et tâtonnantes.
Robur le Conquérant
Anti-démocratique, technocrate, sans patrie. Convaincu que l'humanité progressera mieux sous la conduite d'un seul ingénieur supérieur, lui-même. Veut convertir les Weldon par la démonstration ou les briser par l'humiliation. Costume noir, chapeau de feutre, regard d'acier. Sa formule M5/P5/S6 atteint le plafond Défense 16. Il porte une aura prométhéenne qui désavantage tout test Social face à un humain qui l'admire ou le craint.
Le baron Heinrich Steinheim
Agent prussien, fournisseur secret en armement et en mercenaires. Veut récupérer l'Albatros pour l'État allemand, dans l'optique d'une guerre future en Europe. Apparaît au scénario 2 sur l'île pirate de Borneo. M5/P3/S5, soldat de niveau 13, parle quatre langues et sourit toujours. Il négocie avec les pirates, avec Robur, avec les PJ ; il joue les trois contre les trois.
Trois nations, un aéronef
Les États-Unis veulent la science américaine reconnue. La nation imaginaire de Robur veut imposer sa vision technocratique. La Prusse veut l'arme. Vos PJ naviguent au milieu, choisissent des alliés, trahissent quand il le faut. Aucune faction ne mérite une loyauté absolue. Aucune ne mérite un mépris total. Le panache se gagne dans la nuance.
La Jauge de Hubris
La mécanique signature du module mesure à quel point chaque PJ se laisse séduire par la dérive prométhéenne de Robur. Tous démarrent à 2 sur 8. Chaque succès brillant en aviation rapproche le personnage de l'idole qu'il combat. Chaque acte d'humilité l'en éloigne.
Au seuil 0, le PJ reste un compagnon ordinaire et résilient. Pas de bonus, pas de malus, juste des récits Sociaux normaux. Il peut redonner l'étincelle à un autre PJ Hubris 8.
Au seuil 8, le personnage devient une Némésis vivante. Avantage sur tous les tests aériens et techniques. Désavantage absolu sur tout test Social face à un humain ordinaire, qui ne le voit plus comme un pair mais comme un fou prométhéen. Au scénario 3, un PJ ayant atteint Hubris 8 peut prendre la place de Robur à la fin du roman, devenant l'antagoniste de la prochaine génération.
Lieux clés
Weldon Institute
Salle de débat boisée à Philadelphie, gravures aux murs, fauteuils de cuir, télégraphe au coin. C'est ici que tout commence et que tout se termine, que les PJ rentrent en héros ou qu'on grave leur nom dans la pierre du vestibule.
Gondole de l'Albatros
Cuivre, hélices verticales, tableaux de bord à manomètres. Salon de bord boisé, table de chêne, fauteuils anglais. Cabines individuelles pour les invités captifs. Robur reçoit à dîner en plein ciel.
Île pirate de Borneo
Jungle moite, criques cachées, hangar pirate construit dans une falaise. Marchés noirs, tigres en cage, baron prussien souriant. Course de dirigeables locale en finale du scénario 2.
Cataracte du Niagara
Climax du scénario 3. Falaise, tonnerre permanent, écume de cinquante mètres. C'est ici que l'Albatros tombe ou s'envole. C'est ici qu'un PJ peut devenir Robur II.
Verne, 1886 et 1904 : le canon original
Le module reste fidèle au canon original de Jules Verne : Robur le Conquérant (Hetzel, 1886) et sa suite Maître du monde (Hetzel, 1904). Verne a publié les deux ouvrages, et il est mort en 1905. Les deux romans sont entrés dans le domaine public en France depuis 1976.
Aucune adaptation cinéma sous copyright n'est utilisée comme référence narrative. Le Disney Master of the World de 1961 et les pastiches plus récents restent à la porte. Vos PJ marchent dans les pas de Phil Evans et d'Uncle Prudent, mais leur histoire est inédite. Ils ne sont pas Verne. Ils sont après Verne.